By Antonio Permuy

Ramón Unzueta stands unique among history’s celebrated Cuban artists, both on and off the island. Since the rise of Fidel Castro’s Revolution in 1959, throngs of artists fled the regime’s grasp in search of creative freedom in exile. This spread the impact of Cuban art onto a global scale, like seeds carried off in the bands of a hurricane.

Unzueta is one of these artists whose impact has spread far and wide across Europe, Latin America, and the United States within his lifetime, and continues to ripple with the diffusion of his artistic legacy more than a decade after his death. His vast creative output embodies a range of contradictions that, in his hand, fuse and flow seamlessly as rich unfolding stories. These stories are meticulous, yet effortless, fantastical, yet palpable. They give life to the impossible and capture the essence of that which is otherwise just out of reach to this world.

With each piece, Unzueta distills his collective pool of influences and experiences into single works that transcend their inspiration. Though his earthly life lasted only fifty years, he produced an impressive oeuvre spanning hundreds of works across various themes and series. In Unzueta’s art vivid characters step forward doused in whimsy and mystery. Titles become poetic art forms in their own right. And the story never ends.

His own story began in Havana where even as a child his artistic potential was evident. Alongside it was his greatest lifelong passion and inspiration: the cinema. His love for film would prove to be a bottomless reservoir of feeling, image, and personas that would color every brush stroke of his two-decade career. With this early creative foundation in place, he formally studied the arts in Cuba’s premier Escuela Nacional de Artes Aplicadas (National School of Applied Arts) in Havana. There he caught the attention of leading Cuban artist and professor Carmelo González (1920–1990) who became a significant mentor and early supporter of Unzueta’s art. After graduating, Unzueta worked professionally as an illustrator for various publications while also experimenting with art mediums.

Despite receiving his education and training in Cuba, his painting career truly began when he was finally able to emigrate from the island. Unzueta was previously prevented from doing so due to the Castro regime’s ban on men leaving the country before the age of 30 in the event that mandatory military services might be required. Therefore, in 1992 Unzueta permanently left Cuba for Spain, the land of his father, in a life-changing move that brought personal freedom and creative flourishing. In Europe Unzueta explored the great museums, including the Louvre and Madrid’s El Prado, and widely traveled through Italy, England, Germany, Portugal, and Sweden. He also toured North America where he visited Mexico and the United States. In these travels he encountered the masterworks of his favorite artists, including Botticelli, Caravaggio, Dalí, Frida Kahlo, and Egon Schiele.

In the midst of this freedom, there was a growing, stirring synthesis of interlacing influences across art, film, and travel. This gave rise to another key development: he began to exhibit his work. With the new millennium, Unzueta began to exhibit annually and would draw increasing critical interest. In 2001 he held his first US solo exhibition in Miami’s Gainza Gallery. This was a milestone moment in his career, and one in which he was already recognized as a significant international figure in the arts. Upon his arrival to Miami, Unzueta was awarded both the Distinguished Visitor Certificate as well as the Key to the County by the Miami-Dade County Commission.

He soon became deeply active in South Florida’s art market, widely exhibiting in cultural events including the Coconut Grove Arts Festival. Unzueta also grew his profile in the international literary community, exhibiting in both the Madrid International Book Fair and the Miami Book Fair International. Through the early 2000s Unzueta received further visibility through a series of fruitful collaborations with renowned Paris-based Cuban writer Zoé Valdés, a close childhood friend. Unzueta would illustrate her books Los aretes de la Luna and Luna en el cafetal, as well as several of her published magazine articles, including the spanish edition of Travel and Leisure.

In 2004 Unzueta’s presence in the United States was solidified with the launch of Unzueta Gallery, which quickly became a key venue in Little Havana’s cultural renaissance of the early 21st century century. In 2008 he became the subject of the documentary film Ramón Unzueta: A painter, a painting. While regularly exhibiting in Florida, Unzueta would also continue exhibiting in Spain and France, developing a growing presence in Europe as well as the United States.

At the core of this trajectory of international recognition was the unique nature of the artist’s work. As with the medium of film, Unzueta played with personas through rich fields of imagery to create drama and impact, sometimes to jarring effect and sometimes with refinement and subtlety. These personas fill out into nuanced character studies inhabiting carefully crafted narratives within his paintings, each holding a world within their frame. Here they are both confined and made timelessly immortal through the alchemy of fine art.

Each Unzueta work is, therefore, a full theatre production suspended in a moment, yet in a constant flux of symbols. Like mirrors into his soul and society’s collective (un)consciousness, his art reveals both fantasies and truths — and the deeper truths hidden within fantasies. In these painted personal myths, whimsy is woven into palpable realities, such as romance, nostalgia, and the struggles of alienation. Harlequins wear painted masks that we all unknowingly carry in our various roles through life. On a cultural level, he distills the Cuban exile experience into the image of a vintage coffee strainer — with all its personal as well as communal associations — in his celebrated Cafetera series. In doing so, he elevates the symbol into a Cuban archetype.

Unzueta also skillfully uses distortion to highlight a more intimate and raw essence, now unrestrained by form. The human figure is often merged with vegetation or household objects for symbolic effect. This is also done stylistically through his signature features of elongated necks, delicate lips, and pronounced eyes staring enigmatically with aloof intensity. These revelatory and multilayered scenes are frequently set against emotive backgrounds of color-infused sfumato shading to bring an element of misty abstraction. This places their context outside of a time or space and, instead, grounds them in feeling.

Through his exploration of symbols and emotions, there are clear themes that emerge as constants. His most recognizable theme is that of his female characters. When a woman appears in an Unzueta painting, she immediately becomes the focus. Much like his beloved glittering film starlets of Hollywood’s Golden Age, they possess strength, drama, poise, and — above all — magnetism. They are portraits of personas that he has allowed to exist in a new form. Now no longer reliant on the figures that inspired them, these figures become living symbols themselves free from needing actors to play their part.

As a true Magical Realist, Unzueta created his own dreams and fairy tales from the depths of not only his imagination, but his soul. This extends to his explorations into the spiritual realms with several mythological series. These spanned depictions of elves, angles, saints, and gods — each undeniably otherworldly, yet intimately humanized by his hand.

As we can see in his Cafeteras that first brought him recognition in the United States, Unzueta used his private inner worlds to connect to the broader Cuban exile experience. In turn, he broadens it into the universal human experience by bridging the all-too-real spectrum of emotional nostalgia with otherworldly Surrealism. One need not be Cuban to connect with Unzueta’s impressive body of work, and as his art continues to disseminate, his admirers also continue to diversify. That is on view in this diverse selection of his oeuvre spanning much of his 20-year exhibiting career.

Thanks to the continued tireless efforts of Enaida Unzueta, his sole sibling and career-long representative, his legacy continues to grow as his work reaches new audiences. Barely a decade following his death, his artistic significance and impact is now also acknowledged and recorded by several leading academic institutions, such as the Miami-Dade Public Library System’s Vasari Project and the Cuban Heritage Collection of the University of Miami.

In 2023, we can now see that the works of Ramón Unzueta have become cultural relics, not only of his life, but of the times and communities he traversed. They span across Florida, Cuba, Europe, and Americas. This exhibition clearly illustrates not only his singular talent, but that his work has attained the great goal any artist hopes to achieve: the stroke of timelessness beyond the brevity of one’s own lifetime.

As one walks by these painted relics, we glimpse into that timelessness he captured through the fantastical as well as the magic within the ordinary. The stories in these works have now become our stories, real and imagined. And his story continues through them.

La vida y el arte de Ramón Unzueta

Por Antonio Permuy

Ramón Unzueta es único entre los artistas cubanos más célebres de la historia, tanto dentro como fuera de la isla. Desde el ascenso de la Revolución de Fidel Castro en 1959, multitud de artistas huyeron del régimen en busca de libertad creativa en el exilio. De este modo, el impacto del arte cubano se propagó a escala mundial, como semillas arrastradas por las bandas de un huracán.

Unzueta es uno de estos artistas cuyo impacto se ha extendido por Europa, América Latina y Estados Unidos durante su vida, y continúa en expansión con la difusión de su legado artístico más de una década después de su muerte. Su vasta producción creativa encarna una serie de contradicciones que, en sus manos, se funden y fluyen a la perfección como ricas historias en desarrollo. Estas historias son meticulosas, aunque sin esfuerzo, fantásticas, pero palpables. Dan vida a lo imposible y capturan la esencia de lo que, de otro modo, estaría fuera del alcance de este mundo.

Con cada pieza, Unzueta destila su acervo colectivo de influencias y experiencias en obras únicas que trascienden su inspiración. Aunque su vida terrenal sólo duró cincuenta años, produjo una impresionante obra que abarca cientos de obras de diversos temas y series. En el arte de Unzueta aparecen personajes llenos de fantasía y misterio. Los títulos se convierten en formas artísticas poéticas por derecho propio. Y la historia nunca termina.

Su propia historia comenzó en La Habana, donde ya de niño era evidente su potencial artístico. Junto a él estaba su mayor pasión e inspiración: el cine. Su amor por el cine se convertiría en una reserva inagotable de sentimientos, imágenes y personajes que colorearían cada pincelada de sus dos décadas de carrera. Con esta temprana base creativa, estudió arte en la Escuela Nacional de Arte de Cuba. Allí llamó la atención del destacado artista y profesor cubano Carmelo González (1920-1990), que se convirtió en un importante mentor y uno de los primeros defensores del arte de Unzueta. Tras graduarse, Unzueta trabajó profesionalmente como ilustrador para varias publicaciones, al tiempo que experimentaba con diversos medios artísticos.

A pesar de recibir su educación y formación en Cuba, su carrera como pintor comenzó realmente cuando por fin pudo emigrar de la isla. El régimen castrista prohibía a los hombres abandonar el país antes de los 30 años para cumplir el servicio militar obligatorio. Por ello, en 1992 Unzueta abandonó definitivamente Cuba y se trasladó a España, la tierra de su padre, un cambio de vida que le aportó libertad personal y florecimiento creativo. En Europa, Unzueta exploró los grandes museos, como el Louvre y El Prado de Madrid, y viajó por Italia, Inglaterra, Alemania, Portugal y Suecia. También recorrería a Norteamérica, donde visitó México y Estados Unidos. En estos viajes conoció las obras maestras de sus artistas favoritos, como Botticelli, Caravaggio, Dalí, Frida Kahlo y Egon Schiele.

En medio de esta libertad, se produjo una creciente y conmovedora síntesis de influencias entrelazadas a través del arte, el cine y los viajes. Esto dio lugar a otro acontecimiento clave: empezó a exponer su obra. Con el nuevo milenio, Unzueta comenzó a exponer anualmente y despertó un creciente interés entre la crítica. En 2001 celebró su primera exposición individual en Estados Unidos en la Galería Gainza de Miami. Fue un momento decisivo en su carrera, en el que ya se le reconocía como una importante figura internacional del arte. A su llegada a Miami, la Comisión del Condado de Miami-Dade le concedió el Certificado de Visitante Distinguido y la Llave del Condado.

Pronto comenzó a participar activamente en el mercado del arte del sur de Florida, exponiendo ampliamente en eventos culturales como el Coconut Grove Arts Festival. Unzueta también se dio a conocer en la comunidad literaria internacional, exponiendo en la Feria Internacional del Libro de Madrid y en la Feria Internacional del Libro de Miami. A principios de la década de 2000, Unzueta adquirió mayor visibilidad gracias a una serie de fructíferas colaboraciones con la renombrada escritora cubana afincada en París Zoé Valdés, íntima amiga de la infancia. Unzueta ilustraría sus libros Los aretes de la Luna y Luna en el cafetal, así como varios de sus artículos publicados en revistas, incluida la edición española de Travel and Leisure.

En 2004, la presencia de Unzueta en Estados Unidos se consolidó con la inauguración de la Galería Unzueta, que rápidamente se convirtió en un lugar clave del renacimiento cultural de la Pequeña Habana de principios del siglo XXI. En 2008 se convirtió en el protagonista del documental Ramón Unzueta: Un pintor, un cuadro. Al tiempo que exponía con regularidad en Florida, Unzueta también seguiría exponiendo en España y Francia, desarrollando una presencia cada vez mayor tanto en Europa como en Estados Unidos.

En el centro de esta trayectoria de reconocimientos internacionales estaba la naturaleza única de la obra del artista. Al igual que con el cine, Unzueta jugaba con los personajes a través de ricos campos de imágenes para crear dramatismo e impacto, a veces con un efecto impactante y otras con refinamiento y sutileza. Estos personajes se convierten en estudios de carácter llenos de matices que habitan narrativas cuidadosamente elaboradas dentro de sus cuadros, cada uno de los cuales alberga un mundo dentro de su marco. Aquí se les confina y se les hace inmortales a través de la alquimia de las bellas artes.

Cada obra de Unzueta es, por tanto, una producción teatral completa suspendida en un momento, pero en un flujo constante de símbolos. Como espejos de su alma y de la (in)conciencia colectiva de la sociedad, su arte revela tanto fantasías como verdades, y las verdades más profundas ocultas en las fantasías. En estos mitos personales pintados, la fantasía se entreteje con realidades palpables, como el romance, la nostalgia y la lucha contra la alienación. Los arlequines llevan máscaras pintadas que todos llevamos sin saberlo en nuestros diversos papeles a lo largo de la vida. A nivel cultural, sublima la experiencia del exilio cubano en la imagen de un antiguo colador de café -con todas sus asociaciones personales y comunitarias- en su célebre serie Cafetera. De este modo, eleva el símbolo a arquetipo cubano.

Unzueta también utiliza hábilmente la distorsión para resaltar una esencia más íntima y cruda, ahora sin restricciones formales. La figura humana se funde a menudo con la vegetación o con objetos domésticos para conseguir un efecto simbólico. Esto también se hace estilísticamente a través de sus rasgos característicos de cuellos alargados, labios delicados y ojos pronunciados que miran enigmáticamente con intensidad distante. Estas escenas reveladoras y de múltiples capas se sitúan con frecuencia sobre fondos emotivos de sombreado sfumato con infusión de color para aportar un elemento de abstracción brumosa. Esto sitúa su contexto fuera de un tiempo o espacio y, en su lugar, los asienta en el sentimiento.

A través de su exploración de símbolos y emociones, hay, sin embargo, temas claros que emergen como constantes. El más reconocible es el de sus personajes femeninos. Cuando una mujer aparece en un cuadro de Unzueta, se convierte inmediatamente en el centro de atención. Al igual que sus adoradas estrellas de cine de la Edad de Oro de Hollywood, posan con fuerza, dramatismo, aplomo y, sobre todo, magnetismo. Son retratos de personajes a los que ha dado una nueva forma. Ya no dependen de las figuras que los inspiraron, sino que se convierten en símbolos vivientes que no necesitan actores para representar su papel.

Como auténtico realista mágico, Unzueta ha creado sus propios sueños y cuentos de hadas desde las profundidades no sólo de su imaginación, sino de su alma. Esto se extiende a sus exploraciones en los reinos espirituales con varias series mitológicas. Éstas abarcan representaciones de duendes, ángeles, santos y dioses, cada uno de ellos innegablemente de otro mundo, pero íntimamente humanizado por su mano.

Como podemos ver en sus Cafeteras, que le valieron por primera vez el reconocimiento en Estados Unidos, Unzueta utilizó sus mundos interiores privados para conectar con la experiencia más amplia del exilio cubano. A su vez, la amplía a la experiencia humana universal tendiendo un puente entre el espectro totalmente real de la nostalgia emocional y el surrealismo de otro mundo. No hace falta ser cubano para conectar con la impresionante obra de Unzueta, y a medida que su arte sigue difundiéndose, sus admiradores también siguen diversificándose. Así lo demuestra esta variada selección de su obra, que abarca gran parte de sus 20 años de carrera.

Gracias a los incansables esfuerzos de Enaida Unzueta, su única hermana y representante durante toda su carrera, su legado sigue creciendo mientras su obra continúa llegando a nuevos públicos. Apenas una década después de su muerte, su importancia e impacto artísticos también son reconocidos y registrados por varias instituciones académicas de primer orden, como el Proyecto Vasari del Sistema de Bibliotecas Públicas de Miami-Dade y la Cuban Heritage Collection de la Universidad de Miami.

En 2023, podemos comprobar que las obras de Ramón Unzueta se han convertido en reliquias culturales, no sólo de su vida, sino de las épocas y comunidades que atravesó. Abarcan Florida, Cuba, Europa y América. Esta exposición ilustra claramente no sólo su singular talento, sino que su obra ha alcanzado la gran meta que todo artista espera lograr: el trazo de la intemporalidad más allá de la brevedad de la propia vida.

Al pasear junto a estas reliquias pintadas, vislumbramos esa atemporalidad que capturó a través de lo fantástico y de la magia de lo ordinario. Las historias de estas obras se han convertido ahora en nuestras historias, reales e imaginarias. Y su historia trasciende a través de ellas.